[ Ces arbres qui favorisent la pollution : Certains gaz émis par les arbres participent à la formation d'ozone, et donc à la pollution atmosphérique. Los Angeles Times (extraits)

Il y a plus de vingt ans, Ronald Reagan se couvrait de ridicule en affirmant que les arbres produisaient davantage de pollution que les voitures. Mais, d'après de nouvelles recherches, les arbres joueraient un rôle bien plus complexe dans la pollution atmosphérique qu'on ne le pensait précédemment, et certaines espèces aggraveraient même le phénomène. Selon les scientifiques, choisir de planter une espèce d'arbre plutôt qu'une autre peut affecter la qualité de l'air, tout comme choisir de conduire un certain type de véhicule. Par ex-emple, à Los Angeles, la ville la plus polluée des Etats-Unis, un trop grand nombre d'eucalyptus peut aggraver la situation. En effet, ces derniers émettent des quantités faramineuses de gaz qui, au contact des gaz d'échappement, conduisent à la formation d'ozone. Il faudrait donc leur préférer les avocatiers. Dans des villes comme Atlanta ou Saint Louis, les chênes ont été rendus en partie responsables de la mauvaise qualité de l'air. Et, dans la Columbia River Valley, en Oregon, les vastes plantations de peupliers, cultivés en rangs serrés, modifient considérablement la composition chimique de l'atmosphère de la région même s'il n'est pas démontré que ces effets soient négatifs. Avant que quiconque ne prône l'abattage des arbres pour purifier l'atmosphère - en oubliant que les arbres nous fournissent notre oxygène -, les scientifiques rappellent que les productions gazeuses des arbres sont naturelles, que ces derniers fournissent également de l'ombre et qu'ils nettoient l'atmosphère de certains polluants. "Parler d'arbres pollueurs est une grossière exagération", corrige Ned Black, écologiste de l'Agence de protection de l'environnement de San Francisco.

Les arbres, les arbustes et autres plantes du monde entier produisent de grandes quantités d'hydrocarbures volatiles et, en particulier, de l'isoprène - neuf fois plus que les voitures, selon certaines estimations. Difficile de savoir pourquoi. Selon certains scientifiques, ces émissions permettraient de protéger les feuilles qui font la photosynthèse des effets nocifs de la chaleur. Mais ces gaz contribuent à la formation d'ozone, qui irrite les poumons et peut provoquer de l'asthme ou d'autres troubles respiratoires. Pour produire de l'ozone, il faut impérativement un autre ingrédient : des oxydes d'azote (NOx), issus de la combustion des hydrocarbures. Et chaque voiture, camion ou bus qui circule sur notre planète en produit [s'il est équipé d'un moteur thermique]. Vaporisez de l'oxyde d'azote sur une forêt de chênes émettant de l'isoprène dans la banlieue d'Atlanta, ajoutez un rayon de soleil, et les niveaux d'ozone grimperont en flèche.

Evoquant l'abondante végétation des forêts du sud-est [des Etats-Unis], l'une des régions les plus vertes du pays, Hal Westberg, spécialiste de la pollution atmosphérique à l'université de l'Etat de Washington, estime qu' "il ne fait aucun doute qu'elle contribue à augmenter les niveaux d'ozone dans cette région". En 2001, le Comité de l'air californien est allé jusqu'à recenser 1 400 espèces d'arbres, et la quantité d'hydrocarbures et de pollen produits par es derniers. Un site Internet, SelecTree, mis en place par l'université d'Etat de Californie, à San Luis Obispo, permet à ses visiteurs de choisir entre plusieurs espèces d'arbres, classées selon leurs propriétés et, pour plus de 200 espèces, selon leurs émissions de gaz. D'après ce site, l'eucalyptus arrive en tête. Une forêt de 10 000 de ces arbres émettrait une dizaine de kilogrammes d'hydrocarbures par heure - ce qui revient à déverser une cinquantaine de litres d'essence et à les laisser s'évaporer, d'après une estimation du Centre de ressources pour l'agriculture de l'université de alifornie. Mais comme le dit Alex Guenther, scientifique du Centre national des recherches sur la qualité de l'air, "notre travail ne doit pas servir à justifier la déforestation". Andrew Bridges ]

Courrier International, 17/04/2003, Numero 650